С начала XIX в. восхождения на вершины становятся обычным делом. Как вид спорта, альпинизм первоначально развивался в Англии. Британские альпинисты совершили множество первосхождения в Альпах: на Эйгере, Гран-Жорасе и др. Широкому распространению спортивных восхождений способствовали Альпийский клуб Англии, созданный в 1857 г., и его аналоги в других странах, а также ассоциация альпийских гидов. Первоначально цель Альпийского клуба заключалась в исследовании Альп, ныне она формулируется как содействие «установлению дружбы между альпинистами, развитию горных восхождений и исследований во всем мире и лучшему познанию гор через науку, литературу и искусство». Члены клуба прославились рядом самых смелых восхождений, описанных в роскошно иллюстрированных изданиях. В 1862–1874 гг. создаются национальные альпийские клубы в Австрии, Швейцарии, Италии, Германии, Франции. Стараниями этих ассоциаций уточнялись карты, издавалась литература, прокладывались дороги в горах, строились горные хижины. Одновременно со спортивным альпинизмом возникла профессия проводника-гида. Уже в 1867 г. ассоциация гидов насчитывала 236 членов, а в 1914 г. – 1460.
В этой связи просто невозможно представить легкоатлета или другого спортсмена, любой результат которого, показанный на рядовой тренировке, автоматически зачислится ему в спортивный разряд. Такая особенность выполнения разрядных норм в альпинизме диктуется кратковременностью пребывания альпиниста в горах и тем фактором, что любое восхождение, совершенное под руководством инструктора или самостоятельно, вносит вклад в личный «банк» знаний и опыта.
Поредел в войну отряд альпинистов и инструкторов. Погибший под Киевом Герой Советского Союза Н. Бударин, сгорел в танке под Ленинградом Л. Гутман, не вернулись из боев Л. Надеждин, Б. Голубев. Навеки в нашем строю альпинистов участники Великой Отечественной войны. И погибшие, и воевавшие до конца и после победы возвратились в горы.
В послевоенные годы восстанавливалась система альптаборов и подготовки инструкторов, возродилась традиция проведения альпиниад. В год 30-летия Советской власти был совершен траверс Главного Кавказского хребта от Эльбруса до Казбека силами многих спортивных групп. В отдаленные районы снаряжались специальные экспедиции; их участниками были совершены восхождения на пик Патхор (6080 м, Памира), пик Маркса (6726 м, Памира), пик Мраморная стена (6150 м, Тянь-Шань), пик Корженевской (7105 м, Памира). В 1956 г. результатом прекрасно организованной экспедиции стало восхождение на пик Победа.
Для альпинизма начала XX ст. характерны высотные восхождения. Первым из них было покорение гималайской вершины Трисул (7120 м) английским альпинистом Т. Лонгстаффом в 1907 г. В середине 20-х гг. XX в. развитие альпинизма резко замедляется и почти врывается из-за I Cв. войну.
Быстрое развитие альпинизма в СССР, с учетом значительного времени, ушедшего на ликвидацию разрухи после I Св. и гражданской войны, выглядит сенсационным: повысилось качество подготовки восточников, увеличились его масштабы. Шире осваивался Кавказ, Памир, Тянь-Шань, Алтай, Саяны, хребты Вост. Сибирь. Итак, альпинизм в СССР вырос в широко развитый вид спорта с высоким уровнем мастерства восточников, вошел в число ведущих национальных организаций в мировом альпинизме, стал членом Международного Союза Альпинистских Ассоциаций (ИЮАА) и его исполкома.