Слово "альпинизм" происходит от названия Альп, высочайшей горной системы Западной Европы. Это высокогорный туризм, восхождение на труднодоступные горные вершины, ледники, вид спорта. Также термин "альпинизм" используется в значении "высокогорный туризм ".

Альпинизм – восхождение на высокие горы. Так обычно объясняют содержание термина. Но такая формулировка не дает полного представления об этом многообразном социальном явлении. Непосредственное достижение горной вершины – только одна из целей, которые ставит себе человек, проникая высоко в горы и осваивая их.

В альпинизм приходят и удерживаются в нем люди, склонные к активной жизненной позиции. Путешествия в горах способствуют укреплению сознательно активного отношения к жизни. Альпинизм воспитывает умение анализировать стандартные и нестандартные ситуации, определять свое место и роль в событиях, возводит в принципе доброжелательность в общении. Любой коллектив альпинистов (связка, отделение, отряд, команда) действует в изменяющихся условиях – и по настроению людей, и по характеру среды обитания. Такая жизнь производит умение действовать разумно и четко в любых ситуациях – качество, нужное и самой личности, и обществу, и не только в альпинизме. Альпинизм дает обществу бойцов, организованных, устойчивых, самостоятельных, умеющих действовать в самых жестких условиях в интересах общей цели, чувствуя себя не «винтиком», а личностью.

С начала XIX в. восхождения на вершины становятся обычным делом. Как вид спорта, альпинизм первоначально развивался в Англии. Британские альпинисты совершили множество первосхождения в Альпах: на Эйгере, Гран-Жорасе и др. Широкому распространению спортивных восхождений способствовали Альпийский клуб Англии, созданный в 1857 г., и его аналоги в других странах, а также ассоциация альпийских гидов. Первоначально цель Альпийского клуба заключалась в исследовании Альп, ныне она формулируется как содействие «установлению дружбы между альпинистами, развитию горных восхождений и исследований во всем мире и лучшему познанию гор через науку, литературу и искусство». Члены клуба прославились рядом самых смелых восхождений, описанных в роскошно иллюстрированных изданиях. В 1862–1874 гг. создаются национальные альпийские клубы в Австрии, Швейцарии, Италии, Германии, Франции. Стараниями этих ассоциаций уточнялись карты, издавалась литература, прокладывались дороги в горах, строились горные хижины. Одновременно со спортивным альпинизмом возникла профессия проводника-гида. Уже в 1867 г. ассоциация гидов насчитывала 236 членов, а в 1914 г. – 1460.