Сейчас невозможно с уверенностью сказать, кто, когда и на какую вершину поднялся первым. Первыми из известных восхождений были: подъем короля Сицилии Адриана на вершину вулкана Этна в 440 г. до н. э., Александра Македонского — на одну из вершин горного массива Сиачес (Малая Азия) в 334 г. до н.э., короля Македонии Филиппа I V — на вершину Рила-Даш(Мусала) в 181 г. до н. Горосхождение к XVIII ст. были случайными, эпизодическими. Это предыстория альпинизма. Она свидетельствует лишь о том, что с очень отдаленных времен у людей появлялся энтузиазм к подъему на горные вершины.
Альпинизм XIX ст. развивался главным образом в Альпах. Здесь только за первые годы II пол. XIX ст. было совершено более ста первосходов. Главные из них: на Эйгере (3976 м), Алечхорне (4195 м), Гран-Жорасе (4206 м). Осваивались Кордильеры: Шаста (4317 м), Тиндаль (4387 м), Уитни (4418 м). Выдающимся достижением этого периода в мировом альпинизме считается покорение в 1865 г. английскими восточниками во главе с Э. Уимпером альпийской вершины Маттерхорном (4477 м). Ко II пол. ХIX ст. в Альпах было покорено большинство вершин, однако восхождение продолжали совершаться по пройденным путям, находились и проходили новые. Наибольшее внимание привлек Кавказ. Первым из иностранцев проложил ему путь английский альпинист и географ Д. Фрешфилд. Особенно интенсивно горы Кавказа посещались представителями из развивающихся альпинизм европейских стран в 80-90-х гг. XIX в. Увеличивается количество восхождений в Кордильерах, подчиняются горы Новой Зеландии, Гренландии, Индонезии, Тайваня, Аляски, Австралии, Шпицбергена, предпринимаются попытки восхождений в Гималаях и Каракорумах.
По мере роста общего спортивного уровня советских альпинистов, усовершенствования методов всесторонней спортивной подготовки, освоения новых тактико-технических приемов и специального снаряжения разрядные нормы пересматриваются. Соответственно меняется и содержание обучающих программ и «Правил соревнований и восхождений». Это происходит с учетом неотложных потребностей и конкретной конъюнктуры.
Альпинизм – восхождение на высокие горы. Так обычно объясняют содержание термина. Но такая формулировка не дает полного представления об этом многообразном социальном явлении. Непосредственное достижение горной вершины – только одна из целей, которые ставит себе человек, проникая высоко в горы и осваивая их.